Le jeudi 18 septembre 1873, suite à la faillite de la compagnie de chemins de fer américaine Northern Pacific Railway, un vent de panique à la bourse de Wall Street précipite la crise économique. La banque d'affaires du financier Jay Cook n'est plus en mesure de lui assurer son soutien, faute de liquidités.

L'élément déclencheur de la panique proprement dite fut le scepticisme des investisseurs au moment du lancement d'une émission obligataire de la compagnie des chemins de fer Northern Pacific Railway qui avait déjà été confrontée à des retards dans la pose des rails jusqu'à Bismarck. Ce scepticisme croissant fut alimenté par les combats contre les Amérindiens menés par l'armée américaine, en particulier ceux du 4 et du 11 août, lors de l'expédition de la rivière Yellowstone, destinée à fixer le futur tracé d'une voie ferrée, le long de la rivière, en plein territoire Sioux.

Les récits de cette expédition minèrent la confiance de Wall Street dans la compagnie des chemins de fer Northern Pacific Railway.

Ce vent de panique, dit « panique de 1873 », déclenche la faillite de 57 sociétés financières et provoque  une crise économique mondiale appelée Grande Dépression. Elle aura pour conséquences de plonger les États-Unis dans cinq ans de dure récession, qui touchera particulièrement l'industrie du transport ferroviaire.