Le mardi 5 janvier 1875 a lieu l'inauguration de l'Opéra de Paris en présence du président de la République, le maréchal de Mac-Mahon, de la reine mère d'Espagne, du lord-maire de Londres ainsi que d'environ 2.500 spectateurs.
Le 29 décembre 1860, une compétition architecturale est organisée par Napoléon III pour la nouvelle maison d'opéra. Des 171 architectes participants, Charles Garnier est choisi, l’opéra portera son nom.
L'édifice se voulait être un théâtre impérial. Son exubérance décorative baroque avec sa façade ornée de sculptures témoigne du souhait de Napoléon III.
A l'intérieur, c'est surtout le grand escalier d'honneur et ses trente colonnes monolithes en marbre qui font sensation.
Lancé en 1862, le chantier de l'Opéra Garnier est d'abord ralenti par d'importants travaux de terrassement qui comprennent la création d'un lac souterrain destiné à compenser la pression de la nappe phréatique et à stabiliser le sol. Le thème fut repris, dans les années 20, dans le récit du « Fantôme de l'opéra » de Gaston Leroux
Pour l’inauguration, Charles Garnier n'a pas été invité et a dû payer sa place. Il n'en est pas moins acclamé par le public.
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