La bauxite est découverte dans le village provençal des Baux-de-Provence d'où elle tirera son nom.

Cette roche sédimentaire de couleur rouge brun est caractérisée par sa forte teneur en alumine Al2O3 et en oxydes de fer. Elle constitue le principal minerai permettant la production d'aluminium.

 
Pierre Berthier

La bauxite a été découverte par le minéralogiste et géologue Pierre Berthier le vendredi 23 mars 1821 près du village des Baux-de-Provence (Entre Avignon et Arles dans le massif des Alpilles).

Il découvrit la bauxite en cherchant du minerai de fer pour le compte d'industriels lyonnais.

Il lui donna le nom de terre d'alumine des Baux.

Le nom fut transformé en beauxite par Armand Dufrénoy en 1847 puis en bauxite par Henry Sainte-Claire Deville en 1861, date à partir de laquelle son exploitation industrielle démarre.

En effet, enry Sainte-Claire Deville a mis au point le premier procédé industriel de préparation de l'alumine.

Jusqu’en 1913, la France a été le principal producteur, suivi par les États-Unis. À la suite de la Première Guerre mondiale, les États-Unis devinrent le premier producteur.

Durant la période 1950-1970 correspond à la presque disparition des producteurs historiques : l'Amérique du Nord et l'Europe. La production française cesse au début des années 1990. L'Afrique et surtout l'Australie deviennent des producteurs majeurs.