Né à Saint-Malo, le navigateur français Jacques Cartier se voit chargé par François 1er de rechercher, au nord du Nouveau Monde, un passage vers l'Asie.
Au cours des trois voyages qu'il effectue entre 1534 et 1542, Cartier ne découvre pas ce passage mais il remonte le fleuve Saint-Laurent, découvre Montréal et Québec, rencontre des populations amérindiennes tels que les Algonquiens et les Iroquois avec qui il établit des relations cordiales.
Lors de son second voyage, il atteint le 9 août 1535 l'embouchure du Saint-Laurent, au nord de la baie de Gaspésie.
Bercé d'illusions, il croit avoir découvert le passage du Nord-Ouest mais se rend compte de son erreur en constatant que l'eau s'adoucit à mesure qu'il remonte vers l'ouest.
Il baptise le fleuve d'après le saint du... lendemain, Saint-Laurent.
Il baptise aussi le pays du nom de Canada, d'après un mot indien qui désigne un village.
Il a réussi à convaincre le roi François Ier de financer un voyage pour découvrir le passage par le nord entre l'Océan Atlantique et Pacifique.
Il ramènera de son voyage, des cartes et deux « Indiens ».
Le roi impressionné donnera son accord pour qu'il entreprenne plus avant son expédition. Jacques Cartier viendra remonter le Saint-Laurent l'année suivante.
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