L'histoire officielle et moderne des Ovnis commence le mardi 24 juin 1947.

Kenneth Arnold, un riche homme d’affaires (32 ans) et pilote privé, rapporte avoir observé « neuf engins bizarres ». Il en parle à des journalistes qui emploient alors pour la première fois l'expression « flying saucers » (soucoupes volantes).

Le 24 juin 1947, Kenneth Arnold, jeune P.D.G d'une compagnie de matériels anti-incendie dans l'Idaho, décolla avec son avion personnel de Chéhalis dans l’État de Washington pour rentrer chez lui. Un avion militaire se serait écrasé vers les Monts Rainier. Kenneth Arnold décide alors de faire un détour afin de participer aux recherches.

Longeant ces montagnes, sont attention fut attirée par une formation de neuf disques lumineux. Ces objets se déplaçaient en une formation effectuant des mouvements ondulatoires pareils aux ricochets de pierres à la sur surface de l'eau. Les objets étaient à environ 30 kms, ils se déplaçaient à plus de 2.400 km/h (vitesse incroyable pour cette époque). L'observation dura plus de deux minutes.

Cette affaire relatée à la presse, fit le tour du monde en quelques heures !

Dans les semaines suivantes, de nombreux autres témoins feront alors part de la même observation. Même les pilotes militaires en observaient !

L'armée de l'air et le FBI (police fédérale) mèneront une enquête sur ces mystérieux disques.

Depuis 1947, de très nombreuses explications ont été proposées pour rendre compte de l'observation de Kenneth Arnold. On a évoqué un mirage, des bolides, des avions expérimentaux,…

Naissance de l’expression « soucoupe volante »

Une heure après avoir effectué son observation, Kenneth Arnold atterrit à Yakima (État de Washington) où il décrit ce qu'il a vu à des amis pilotes. Le soir même, il tente en vain de contacter le FBI. Le lendemain, Arnold rencontre Nolan Skiff et Bill Bequette, deux journalistes de l'East Oregonian à qui il décrit à nouveau son observation. Il explique que les objets volaient de façon irrégulière, « comme une soucoupe qui ricocherait sur l'eau ».

Bill Bequette rédige un petit article qui paraît dans l'édition du jour de l'East Oregonian et adresse une dépêche Associated Press à Portland. Il apprendra plus tard que la dépêche a été diffusée sur le réseau national de l'AP, ce qui provoque l'intérêt général et donnera lieu à l'invention des expressions « soucoupe volante » et « disque volants » (pourtant cette description se référait au déplacement des objets et non à leur forme).

Dans la semaine qui suivit, des centaines d'observations similaires inondèrent le monde entier, la plupart d'entre elles décrivant des objets avec une forme de soucoupe !