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Charles Francis Richter est un sismologue américain né à Butler County près de Hamilton (Ohio) le 26 avril 1900 et mort le 30 septembre 1985 à Altadena (Californie).
Charles Richter est né dans une famille de fermiers de l'Ohio. Il passe son adolescence à Los Angeles en Californie.
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Il fréquenta le laboratoire de sismologie de Pasadena en 1927 et étudia à l'université Stanford, et au California Institute of Technology (Caltech), où il obtint son PhD de Physique en 1928.
La même année, il épousa Lillian Brand.
En 1935, non satisfait des échelles de Rossi (années 1880) ou de Mercalli (1902) décrivant les séismes en termes de destruction ou sensation, il présenta une échelle (qui sera appelée « échelle de Richter ») permettant de décrire la puissance d'un tremblement de terre à son épicentre par l'énergie mise en jeu.
Il travailla au "Carnegie Institute" de 1927 à 1936 puis au "California Institute of Technology" comme personnel technique. Il y devint professeur de séismologie en 1952.
En 1956, avec Beno Gutenberg (1889-1960), il montra que la magnitude 0 correspond à environ 104 joules, alors que la magnitude 9 égale 1017 joules.
Il meurt le 30 septembre 1985 à Altadena près de Pasadena en Californie.
Échelle de Richter
L'échelle sismique de référence qui quantifie l'énergie libérée par un tremblement de terre par la valeur de la magnitude porte son nom.
Elle, fournit ce qu'on appelle la magnitude d'un séisme, calculée à partir de la quantité d'énergie dégagée au foyer.
C'est une échelle logarithmique : cela signifie que les ondes sismiques d'un séisme de magnitude 6 ont une amplitude dix fois plus grande que celles d'un séisme de magnitude 5.
| Description | Magnitude | Effets | Fréquence |
| Micro | Moins de 2,0 | Micro tremblement de terre, non ressenti. | 8 000 par jour |
| Très mineur | 2,0 à 2,9 | Généralement non ressenti mais détecté/enregistré. | 1 000 par jour |
| Mineur | 3,0 à 3,9 | Souvent ressenti mais causant rarement des dommages. | 49 000 par an |
| Léger | 4,0 à 4,9 | Secousses notables d'objets à l'intérieur des maisons, bruits d'entrechoquement. Dommages importants peu communs. | 6 200 par an |
| Modéré | 5,0 à 5,9 | Peut causer des dommages majeurs à des édifices mal conçus dans des zones restreintes. Cause de légers dommages aux édifices bien construits. | 800 par an |
| Fort | 6,0 à 6,9 | Peut être destructeur dans des zones allant jusqu'à 180 kilomètres à la ronde si elles sont peuplées. | 120 par an |
| Majeur | 7,0 à 7,9 | Peut provoquer des dommages modérés à sévères dans des zones plus vastes. | 18 par an |
| Important | 8,0 à 8,9 | Peut causer des dommages sérieux dans des zones à des centaines de kilomètres à la ronde. | 1 par an |
| Exceptionnel | 9,0 et plus | Dévaste des zones de plusieurs milliers de kilomètres à la ronde. | 1 tous les 20 ans |
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