60 coureurs prennent le départ du Tour de France à Paris. Organisé par le journal sportif « l'Auto », que dirige Henri Desgrange, le tour se déroule en six étapes de Paris à Paris via Lyon, Marseille, Toulouse, Bordeaux et Nantes.

Au départ, le nombre de participants n'est pas suffisant, la course est donc reportée de quelques semaines et les primes sont augmentées. Les cyclistes ne sont pas obligés de concourir les six étapes, sauf pour être classé au classement général.

Le départ de la première étape est donné le mercredi 1er juillet à Montgeron, banlieue sud de Paris, devant le Café « Le réveil matin » à 15h16. En effet, Louis Lépine, Préfet de Police de la Seine, avait interdit les courses sur le territoire parisien.

Henri Desgrange, s’adresse aux soixante coureurs qui prennent le départ du premier Tour de France cycliste :

« Que la grande bataille que vous allez livrer au soleil, à la chaleur, à la fraîcheur des nuits, aux traîtrises des routes obscures, que la lutte vous soit favorable ! Vous êtes les rudes et inconscients semeurs d’énergie au passage desquels la foi sportive va triompher une fois de plus. »

Les parcours des étapes sont plats, aucune montagne n'est franchie. Les cyclistes ne sont pas regroupés en équipes, tous les participants coururent donc individuellement.

Déjà favori avant le départ, Maurice Garin, remporte la première étape et conserve la tête du classement général de bout en bout. Il s'impose également lors des deux dernières étapes, et remporte finalement cette première édition avec une marge de près de trois heures sur le deuxième.

Sur les 60 cyclistes présents au départ seuls 20 franchiront la ligne d'arrivée.

Le maillot jaune porté par le leader du classement général n'est pas encore introduit, mais le premier du classement est identifié par un brassard vert. Le dernier coureur reçoit une lanterne rouge.

La vente du journal L'Auto augmente pendant et après la course, de sorte que la course est réorganisée en 1904.

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