La « Chronique anglo-saxonne » (manuscrits rédigés entre le IXème et XIIème siècle) relate que le 8 juin 793 « des pillards païens détruisirent l'église de Lindisfarne, ravageant et massacrant tout ce qui passent à leur portée ». C'est – officiellement – le premier raid des Vikings…

Le 8 juin 793, des hommes venus du nord sur de longs bateaux pillent le monastère de l'île Lindisfarne au nord de l'Angleterre (dans un royaume alors appelé Northumbrie). En quelques heures, profitant de l'effet de surprise et ne ménageant pas les violences de toutes sortes, ils remplissent leurs bateaux d'un riche butin : objets d'art, métaux précieux, esclaves...

Ce monastère fondé en 635 par des moines irlandais, a joué un rôle important dans la christianisation de l'Angleterre. Aussi ce raid soulève-t-il une grande émotion en Europe Occidentale quand le monde chrétien apprend que des païens ont profané le lieu sacré ou Saint Cuthbert a été abbé au siècle précédent.

Les auteurs de cette brutale agression d'un genre nouveau sont des guerriers désignés par leurs contemporains comme les hommes du nord (Normands). Eux-mêmes s'appellent Vikings, ce qui signifie « guerriers de la mer » dans leur langue, le norrois. Ils viennent de la Scandinavie (aujourd'hui, Danemark, Suède et Norvège).

Si la date de ce raid est parfaitement connue ce n'est pas la première incursion des vikings : quelques années auparavant, Beaduheard, officierdu roi Bertric, roi de l'Est Anglie, est tué par l'équipage de trois navires scandinaves. La scène se passe entre 787 et 789. Après Lindisfarne, de nombreux monastères du nord des îles britanniques sont attaqués tour à tour, 794 : attaque des monastères de Jarrow, puis de Monkwearmouth, 795 : attaque des monastères de l'Ile d'Iona (fondés par St Colomban) et des îles d'Inishmurray et Inishbofin au nord de l'Irlande...

Qui sont les Vikings ?

Mais ces peuples païens ne sont pas des sauvages. Ils pratiquent l'élevage et l'agriculture dans un réseau de villages paisibles. Ils maîtrisent très bien la métallurgie du fer et sont de bons forgerons. Ils jouissent d'une organisation sociale solide et cultivent la poésie épique en se racontant les mythes de leurs dieux et de leurs héros.

Les Vikings sont quelques poignées de mauvais garçons réfractaires à cette existence. Ils se retrouvent dans les ports et là, bénéficiant d'un savoir-faire dans la navigation, ils empruntent des bateaux et partent en quête d'aventures et de gloire.

L'expansion viking

C’est à partir de 840, que les expéditions deviennent de vraies campagnes menées par de véritables armées.

Après la mort de l'empereur Charlemagne, en 814, les Vikings occupent l'Irlande et envahissent l'Angleterre (865).

Ils occupent le nord des Pays-Bas actuels, à la fin du IXe siècle. Mais ils sont battus le 1er septembre 901 à Louvain.

La France est durement touchée à plusieurs reprises, en particulier lors de 2 grandes campagnes : de 856 à 861 et de 879 à 892. En 886, les Vikings tentent de piller Paris mais ils sont repoussés après un long siège par le comte Eudes, fils de Robert le Fort.

Le pays de Caux est concédé à un de leur chef (Rollon) au traité de Saint-Clair-sur-Epte en 911 : c'est la naissance de la Normandie. Rapidement, les Normands se christianisent et se sédentarisent, se fondant dans la civilisation locale.