19 mai 1802 - Création de la Légion d'honneur par Napoléon Bonaparte

Bonaparte décida de créer un ordre national pour récompenser le mérite civil et la bravoure militaire.

Un décret du Corps législatif voté le 19 mai 1802 et proclamé loi de la République le 29 mai suivant créa la Légion d’honneur, destinée à décorer les élites du pays et à leur servir de creuset.

Cependant devant l’opposition des assemblées et surtout celle des généraux, Bonaparte ajourna l’inauguration de la nouvelle institution.

Le premier grand chancelier du nouvel ordre, Lacépède, ne fut nommé que le 14 août 1803.

Aux républicains qui l'interpellent sur le bien-fondé de ces décorations, il rétorque : "C'est avec ces hochets qu'on mène les hommes".

Le 11 juillet 1804, un décret impérial institue les signes extérieurs de la Légion d'Honneur.

La décoration est réalisée à partir d'un dessin de David, sur une maquette de Challiot : c'est une étoile à 5 rayons doubles dont le centre est entouré d'une couronne de lauriers.

Sous la Restauration, les grades prendront leur appellation définitive : chevalier, officier, commandeur, grand officier et grand-croix.