18 janvier 1945 - Fin de la bataille des Ardennes

Six mois après le Débarquement de Normandie, Hitler tente le tout pour le tout et ordonne une offensive générale sur le front de l'Ouest pour stopper l'avance américaine et couper le front en direction du port d’Anvers.

Déclenchée le 16 décembre 1944 sous les ordres du maréchal Gerd von Runstedt, cette contre-attaque de 20 divisions allemandes surprend les Américains qui doivent se replier pendant quelques jours face aux meilleures troupes allemandes.

Le colonel Otto Skorzeny, qui s'est déjà illustré dans l'enlèvement de Mussolini, a mission de désorganiser les troupes ennemies. Ses hommes, revêtus d'uniformes américains, sont largués sur l'arrière de leurs lignes et chamboulent la signalisation routière avec un certain succès !

Les Américains s'illustrent dans la résistance de Bastogne. Sommé de se rendre, le commandant de la place, le général Anthony McAuliffe répond par un message laconique : « Nuts ! » (« Des clous ! »)

Mais les Allemands manquent de carburant, ne disposent pas de la supériorité aérienne et souffrent qui plus est du froid. Passé l'effet de surprise, ils buttent sur une résistance acharnée des Alliés. La bataille des Ardennes accélère en définitive la chute du IIIe Reich en épuisant ses meilleures unités et laisse Staline reprendre l'initiative à l'Est.

De sanglants combats, parfois à l'arme blanche, auront encore lieu jusqu'au 18 janvier 1945, date officielle de la fin de la bataille des Ardennes.

La contre-offensive allemande coûta aux Américains 10.733 soldats tués, 42.316 blessés, 22.636 portés disparus, 733 chars, 1.300 véhicules et 592 avions.
Les Anglais déploraient la perte de 1.400 de leurs soldats.
Les Allemands dénombraient 12.652 soldats tués, 38 600 blessés, 30.582 portés disparus, 600 chars, 5.000 véhicules et 1.000 appareils.
Il y eut également de terribles pertes parmi les civils : 2.500 Belges furent tués et 11.000 habitations furent détruites.

Le 20 janvier, les Allemands étaient revenus à leur point de départ. À la fin du mois, les troupes allemandes se replièrent sur le Rhin.