Le pasteur noir de l'église baptiste de Montgomery (Alabama) est assassiné à 39 ans par James Earl Ray à Memphis dans le Tennessee.

Martin Luther King Junior

Martin Luther King né à Atlanta, en Géorgie, le 15 janvier 1929, est issu d’une famille relativement aisée.

Sa mère, Alberta Williams, institutrice avant son mariage, était la fille d'Adam Daniel Williams, pasteur pendant dix-sept ans de l'Eglise baptiste Ebenezer et pionnier de la résistance aux discriminations raciales : membre de la National Association for the Advancement of Colored People, il avait lutté pour obtenir un collège secondaire pour les Noirs et fait boycotter un journal raciste.

Son père, Martin Luther King Senior, était également pasteur, et il succéda d'ailleurs dès 1931 à Adam Williams dans la responsabilité de la paroisse.

À dix-huit ans, il décide de devenir pasteur, comme son père, dans l’Église baptiste.

Célèbre pour les marches pacifiques qu’il organisait en dépit des injures et des multiples menaces de mort dont il faisait l’objet, le 28 août 1963, à l'occasion d'une Marche sur Washington, Martin Luther King prononce son plus célèbre discours devant 250.000 sympathisants : « I Have a Dream » dans lequel il décrit une Amérique où Blancs et Noirs sont unis.

Martin Luther King a reçu en 1964 le Prix Nobel de la paix. Il est le plus jeune récipiendaire de cette distinction.

L’assassinat de Martin Luther King

Le jeudi 4 avril 1968 à 18 h 01, Martin Luther King est assassiné par un ségrégationniste blanc sur le balcon du Lorraine Motel à Memphis dans le Tennessee.

Ses dernières paroles sont pour le musicien Ben Branch qui devait se produire ce soir-là lors d'une réunion publique à laquelle assistait Martin Luther : « Ben, prévois de jouer Precious Lord, Take My Hand (Seigneur, prends ma main) à la réunion de ce soir. Joue-le de la plus belle manière. »

Ses amis à l'intérieur de la chambre du motel entendent des coups de feu et courent sur le balcon pour trouver Martin Luther King abattu d'une balle dans la gorge. Il est déclaré mort au St. Joseph's Hospital à 19 h 05. L'assassinat provoque une vague d'émeutes raciales aux États-Unis qui fait de nombreux morts et nécessite l'intervention de la garde nationale.

Les obsèques sont fixées au 7 avril, décrété jour de deuil national. La cérémonie qui se déroule à Atlanta rassemble 100.000 personnes.

James Earl Ray

Le procès du meurtrier de Martin Luther King débute le 10 mars 1969. Sur les conseils de son avocat, James Earl Ray plaide coupable et évite ainsi la chaise électrique.

James Earl Ray est condamné à quatre-vingt-dix-neuf ans de réclusion. Mais il se rétracte aussitôt et se dit victime d'une machination. FBI et CIA sont, à nouveau, mis en cause. Une commission est bien désignée pour faire le point sur les assassinats de Kennedy et de King. Elle remet son rapport en mars 1979 et confirme la culpabi­lité de Ray.

A la fin des années 1990, Dexter Scott, le fils cadet de Martin Luther King, se rend à l'hôpital-pénitencier de Nashville, où James Earl Ray est soigné pour une cirrhose du foie. Devant des photographes, il serre la main de celui qui lui susurre en le regardant droit dans les yeux : « Je n'ai pas tué votre père ! »

Il est mort en prison, en avril 1998.

Des zones d’ombres persistent sur cet assassinat.

Relire : 28 août 1963 : Martin Luther King – « I have a dream »