L'OMS a organisé l'événement pour la première fois le 7 avril en 1987 ; l'année suivante la date a été définitivement fixée au 31 mai.

L'Organisation mondiale de la santé (OMS) estime que d'ici 2020, le tabac sera la principale cause de décès et d'incapacité, avec plus de 10 millions de victimes par an.

Le tabagisme entrainera alors plus de décès à travers le monde que le Sida, la tuberculose, la mortalité maternelle, les accidents de voiture, les suicides et les homicides combinés !

La Journée mondiale sans tabac vise à mettre l'accent sur le rôle décisif joué par les professionnels de la santé dans la lutte antitabac.

Ces derniers sont en effet en contact avec un pourcentage élevé de la population cible et ils ont l'occasion d'aider les fumeurs à modifier leur comportement.

Ils peuvent aussi donner des conseils et des réponses aux questions relatives aux conséquences du tabagisme et donner l'exemple en s'abstenant de fumer.

Le thème de la journée sans tabac 2011 est :

La Convention-cadre de l’OMS pour la lutte antitabac

En effet, chaque année, la journée aborde un thème particulier :

2010 : « Tabac et appartenance sexuelle : la question du marketing auprès des femmes » ;

2009 : « Les mises en garde contre les dangers du tabac pour la santé » ;

2007 : « Espaces sans tabac », en référence aux actions législatives de plusieurs pays d'interdire la cigarette dans les espaces publics ;

2006 : « Le tabac : mortel sous toutes ses formes », en référence aux actions de marketing de l'industrie du tabac concernant les cigarettes « légères » ;

2005 : « Les professionnels de la santé contre le tabac » ;

2004 : « Tabac et pauvreté, un cercle vicieux », au sujet des effets socio-économiques du tabagisme ;

2003 : « Film sans tabac, mode sans tabac », en référence au rôle promotionnel joué par l'industrie cinématographique et la mode ;

2002 : « Sports sans tabac - Jouez proprement », en opposition au tabagisme et à la publicité dans le domaine du sport ;

2001 : « Le tabagisme passif tue — Nettoyons l'air » ;

2000 : « Le tabac tue, ne vous faites pas abuser » ;

1999 : « Laissez le paquet derrière vous », en référence aux méthodes d'arrêt de la consommation fumée de tabac ;

1998 : « Grandir sans tabac ».