Le 13 juin 1940, Pétain est déjà l’homme fort : lors du Conseil à Tours, il déclare que la guerre est perdue, qu’il faut demander sans délai l’armistice. Il devient du coup le chef de l’opposition à Reynaud.

Le lendemain, après avoir rompu le front de la Somme, les Allemands entrent dans Paris.

Le 16 juin, la ligne Maginot, prise à revers, s’effondre et les Allemands sont sur la Loire.

Le 17 juin, Pétain s'adresse à la radio aux Français : « Je fais à la France le don de ma personne pour atténuer son malheur. C'est le cœur serré que je vous dis aujourd'hui qu'il faut cesser le combat. ». S’engage une lutte terrible entre les partisans d’un armistice et les tenants de la continuation de la guerre par le transfert des pouvoirs publics en Afrique du Nord.

Le 18, parti à Londres, De Gaulle Lance son célèbre appel à poursuivre le combat.

Le 20 juin Pétain parle à nouveau à la radio, donnant le ton de la future politique française : « J'ai demandé à nos adversaires de mettre fin aux hostilités. ...» Le même jour, à la tête d’une délégation de parlementaires, Laval force la porte de Lebrun et l’oblige au cours d’une scène d’une rare violence à renoncer au projet de transporter le gouvernement en Afrique du Nord.

Deux jours plus tard, à 18h35, une délégation française menée par le général Hunzinger signe l’armistice à Rethondes.

Le mardi 25 juin 1940, Pétain annonce à la radio l’entrée en vigueur de l'armistice : Voir ce que l’on a nommé « l’appel de Pétain ».

Le 29 juin, après avoir hésité entre diverses solutions (Clermont, Lyon, Vichy), le gouvernement Pétain s’établit à Vichy.

Le 2 juillet, le gouvernement s’installe à Vichy.

Le 4 juillet, le Conseil des ministres adopte à la demande de Laval le projet de nouvelle constitution donnant plein pouvoir à Pétain.

Le 11 juillet, l'Acte Constitutionnel n°1 fait de Pétain le chef de l'« Etat français », nouveau régime qui remplace la République.