Avant la colonisation européenne, le territoire bolivien appartenait à l'Empire Inca. L'Empire espagnol a conquis la région au XVIe siècle.
Lors de la conquête espagnole, Francisco Pizarro envoya son frère Gonzalo Pizarro conquérir le Charcas ou Callao, l’actuelle Bolivie en 1538. Il fallut près de 60 ans pour conquérir tout le territoire.
Les idées d’indépendance, impulsées par la révolution française (1789), l’indépendance des Etats-Unis (1776) et l’invasion de l’Espagne par Napoléon Bonaparte en 1808, germent également dans les esprits sud américains.
La Bolivie fut ainsi l'une des premières colonies espagnoles à se rebeller. Les premiers soulèvements eurent lieu en 1809 à Chuquisaca et à La Paz, alors partie du vice royaume du Rio de la Plata.
Après la victoire à Ayacucho d'Antonio José Sucre, lieutenant du général vénézuélien Simon Bolivar, l'indépendance du Haut-Pérou est proclamée le 6 août 1825.
Le Pérou est alors divisé entre le Haut-Pérou, qui prend le nom de « Bolivie » (le 11 août) par fidélité à Simon Bolivar, et le Bas-Pérou, qui garde le nom de Pérou.
Dès le début de son existence comme État indépendant, la Bolivie connut une période d'instabilité politique.
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