Le vendredi 5 mai 1933, le physicien et ingénieur américain Karl Guthe Jansky (alors agé de 28 ans) fait publier ses découvertes dans la presse : la voie lactée émet des ondes radio.

Alors qu’il travaillait pour les laboratoires de télécommunications Bell, dans le New Jersey, sur les interférences radio, il s’aperçut par hasard que certaines ondes n’étaient pas d’origine humaine.

Après avoir enregistré des signaux dans toutes les directions pendant plusieurs mois, Jansky identifie trois types de parasites : les orages voisins, les orages éloignés, et un sifflement faible mais régulier d'origine inconnue.

Il passe l'année suivante à étudier ce troisième type de parasites. Les signaux apparaissent et s'arrêtent une fois par jour. Jansky croit d'abord avoir capté des signaux provenant du soleil. Mais en suivant le signal pendant quelques mois, il s'aperçoit que l'origine du signal s'éloigne de la position du soleil.

Il remarque que le signal ne se répétait pas exactement toutes les 24 heures, mais précisément toutes les 23 heures et 56 minutes. C'est la période caractéristique des étoiles fixes et d'autres objets éloignés du système solaire (la durée d'un jour sidéral).

Il établit que ce signal provenait de la Voie lactée et était le plus intense dans la direction de son centre, dans la constellation du Sagittaire.

Ses recherches s’arrêteront là, mais ouvriront la voie à la radioastronomie. Il faudra cependant attendre la fin de la seconde guerre mondiale pour qu'elle se développe.