Située à l'est de l'Australie, la Nouvelle-Calédonie a été découverte le 4 septembre 1774 par le navigateur, explorateur et cartographe britannique James Cook.
Chargé en 1768 par la Royal Society de diriger une expédition scientifique destinée à découvrir le mythique continent austral que l'on croyait couvert de richesses et étendu du pôle sud aux latitudes moyennes, le capitaine de frégate Cook, accompagné de 100 passagers (peintres, cartographes, savants...) suivit la route ouverte par Magellan, arriva à Tahiti en avril 1769 et découvrit l'Australie en octobre.
Le 13 juillet 1772, Cook entreprit un second voyage vers l'extrême-sud et explora les glaces de l'Antarctique. Descendu plus loin vers le sud qu'aucun homme ne l'avait jamais fait et convaincu de l'impossibilité de créer une colonie dans ces terres glacées, il décida de remonter vers des latitudes plus clémentes.
C'est finalement sur la route du retour qu'il découvrit la Nouvelle-Calédonie, tout comme les îles Tonga, l'île de Pâques, l'île Norfolk et les Nouvelles Hébrides.
Le premier à bord qui aperçu la Grande Terre fut l'aspirant Colnett le 4 septembre. Cook la nomma « New Caledonia », ancien nom de l'Ecosse, et donna le nom de Colnett au grand cap qui leur masquait le prolongement de l'île plus au sud-est.
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