Le Congrès adopte le 13ème amendement de la Constitution le mardi 31 janvier 1865.
L'article Ier stipule : « Il n'existera dans les États-Unis, et dans toute localité soumise à leur juridiction, ni esclavage, ni servitude involontaire, si ce n'est à titre de peine d'un crime dont l'individu aurait été dûment déclaré coupable. »
Cette loi vient compléter la proclamation d'émancipation des esclaves faite par Abraham Lincoln en 1862. Le 13ème amendement sera ratifié le 6 décembre suivant, abolissant définitivement et officiellement l'esclavage aux États-Unis. Il prend effet le lundi 18 décembre.
Le président Lincoln est assassiné le 15 avril 1865, quelques jours après la fin de la guerre de sécession et sans avoir le temps d'obtenir la ratification de l'amendement par les États. Celle-ci intervient en décembre. Quelques mois plus tard, un 14e amendement assure aux Noirs le droit de vote et l'égalité avec les Blancs devant la loi.
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