Le 31 août 1935, lors d'un concours organisé par le Komsomol (organisation de la jeunesse communiste du Parti communiste de l'Union soviétique fondée en 1918), un mineur du Donbass, Alexeï Stakhanov, se flatte d'avoir extrait 14 fois plus de charbon que la norme journalière !
Il aurait extrait 102 tonnes en 6 heures (la norme est alors fixée à 7 tonnes).
Il fut en réalité aidé par d'autres mineurs.
La propagande de Staline a encouragé les Soviétiques à suivre l'exemple de Stakhanov : travailler sinon pour la gloire, du moins pour le triomphe du socialisme !
Des portraits de l'ouvrier modèle son affichés dans toutes les entreprises du pays et des systèmes de récompenses sont organisés pour stimuler les travailleurs.
Depuis lors, le mot stakhanoviste est entré dans le langage courant pour désigner des travailleurs acharnés.
Stakhanov fut député du premier Soviet suprême. Il reçut deux Ordres de Lénine, un Ordre du Drapeau rouge et de nombreuses médailles.
En 1978, la ville de Kadievka, où il avait accompli ses exploits, fut rebaptisée Stakhanov.