Une centrale nucléaire est une centrale thermique qui utilise un réacteur nucléaire pour produire de la chaleur. Comme pour toute centrale thermique conventionnelle, cette chaleur vaporise de l'eau, la vapeur d'eau entrainant en rotation une turbine accouplée à un alternateur qui produit à son tour de l'électricité.
La première centrale nucléaire du monde, à avoir produit de l'électricité (avec une puissance de quelques centaines de watts seulement), est l' « Experimental Breeder Reactor I » (EBR-I), construite au laboratoire national de l'Idaho aux États-Unis. Elle entre en service le 20 décembre 1951.
L’URSS est le premier pays à produire vraiment de l’électricité nucléaire en ouvrant la première centrale à Obninsk. Le 27 juin 1954 à I7 h.45, la turbine commence à tourner.
Cette centrale est connectée au réseau électrique. Elle a une puissance de production d’électricité de 5 mégawatts.
2 ans plus tard, une centrale nucléaire au fonctionnement différent sera construite en Grande-Bretagne.
En France, la première centrale opérationnelle exploitée commencera sa production à Chinon en 1963.
Le nucléaire semble promis à un bel avenir. Mais son coût augmentera aussi vite que son image se détériorera dès les années 70-80, jusqu’au drame de Tchernobyl en 1986.
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