Les manifestations des Noirs de Soweto, touché par la misère et le chômage, dégénèrent en de violentes émeutes.
Les habitants, et notamment les lycéens, protestent contre l’usage de la langue afrikaans dans les écoles.
Les consignes des dirigeants étaient alors de rétablir l’ordre à tout prix et peu importe les moyens. La répression policière a alors causé 23 morts et plus de 200 blessés.
Ces émeutes choqueront considérablement l’opinion internationale.
Suite à cette émeute, le mouvement de contestation s’est imposé dans tout le pays, suscitant chaque fois les réactions des policiers tentant de rétablir l’ordre et faisant au total plusieurs centaines de morts.