Comme l’Angleterre et la Hollande, la France fonde une compagnie destinée à assurer son monopole commercial sur certains produits des Indes orientales. Sa création avait pour but de donner à la France un outil de commerce international avec l'Asie et de concurrencer les puissantes Compagnies européennes fondées au XVIIe siècle, comme la Compagnie anglaise des Indes orientales et surtout la Compagnie hollandaise des Indes orientales.

Instituée par Colbert, la compagnie française des Indes Orientales voit donc le jour le 27 août 1664, avec un capital initial de 8,8 millions de Livres.

La Compagnie a été créée pour contrecarrer la fuite des capitaux due au commerce des épices et des tissus que d'autres pays européens avaient déjà commencé à rapporter de l'orient. Le coton, la soie, le thé et les épices sont ses principales marchandises.

Pour encourager les marins qui embarquaient pour les Indes, la Compagnie avait recours aux « port-permis » (des stocks options avant l'heure) qui permettaient de participer aux opérations commerciales.

Il existait une méthode illégale appelée la « pacotille » qui consistait à embarquer des marchandises clandestinement pour leur propre compte.

La compagnie entretient des relations diplomatiques avec les souverains locaux Indiens. Elle possède une armée pour protéger ses cargaisons et rend la justice sur son territoire, sur les sujets tant européens que locaux.

Ayant installé son siège à Pondichéry en 1676, elle parviendra à développer ses activités sur une grande partie de l’Orient.

Fondue dans la Compagnie des Indes en 1719, elle ne pourra toutefois échapper à un déclin progressif.

En 1763, la France signe le traité de Paris, elle perd son premier empire colonial dont le Canada et les territoires du Dekkan en Inde.

Il lui reste l'Ouest de la Louisiane et les cinq comptoirs en Inde : Pondichery, Karikal, Yanaon, Mahé et Chandernagor.

Alors que l'East India company, sa rivale anglaise prend son essor sous le commandement de Sir Clive de Plassey qui lui était soutenu par son gouvernement.

Les ports de Bordeaux, Nantes, Lorient et le Havre sur l'Atlantique profitèrent de cet essor économique des compagnies et de la Traite des Noirs qui fait son apparition avec la demande de main d'œuvre croissante pour la culture de la canne à sucre aux Antilles.