Alors qu’il étudie les rayons X et la fluorescence des sels d’uranium, Henri Becquerel s’apprête à faire une découverte aussi fortuite que fondamentale pour la physique contemporaine.

Ces sels d’uranium étaient très étonnant par leurs propriétés car une fois exposés à la lumière du Soleil (donc aux ultra-violets), ils étaient capable de réémettre de la lumière visible : c’est ce qu’on appelle le phénomène de fluorescence. Cette propriété est toujours utilisée de nos jours : on dépose par exemple certains de ces sels en une fine couche sur les aiguilles des montres pour lire l’heure de nuit.

Ne pouvant réaliser les expériences qu’il avait prévues faute de Soleil, déçu, Henri Becquerel enferme les sels d’uranium dans un tiroir obscur où sont également rangées des plaques photographiques vierges.

Or, quatre jours plus tard, quand il développera ces dernières, il découvrira des empreintes comme si elles avaient été exposées à la lumière du Soleil.

La lumière du soleil n’ayant pu intervenir dans cette réaction, il en déduit que ce rayonnement provient de l’uranium. Le 2 mars, il publie ses résultats, la radioactivité naturelle est découverte.

Il en déduit alors que les sels d’uranium émettent un rayonnement invisible qui impressionne les plaques photographiques comme pourrait le faire le Soleil.

Becquerel baptise ces « nouveaux rayons » de rayons uraniques ou rayons U (car provenant de l’uranium)

Ce nouveau phénomène va ébranler la communauté scientifique du monde entier.

A quelques centaines de mètres du Jardin des Plantes où travaille Becquerel, une jeune polonaise, Marie Sklodowska vient d’épouser Pierre Curie, alors chef des travaux de l’Ecole de Physique et de Chimie de Paris. Elle travaille avec lui dans son petit laboratoire.

18 mois plus tard, elle soutient sa thèse sur les rayons « uraniques » découvert par Henri Becquerel. Elle montre que, comme l’uranium, le thorium est radioactif. Puis, en juillet 1898, avec l’aide de Pierre, elle isole une nouvelle substance bien plus radioactive que l’uranium et qu’elle appelle le polonium.

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26 décembre 1898 - Les Curie annoncent la découverte la radioactivité