Le lundi 24 janvier 1848, en Californie, James Marshall découvre des pépites d'or mélangées à des cailloux alors qu'il travaille à la réparation d'un moulin à eau.

C'est cette dans une scierie de Coloma qui donne lieu à la « ruée vers l'or ».

Pour ne pas voir arriver une foule d’excités, la nouvelle demeura secrète...

Nous sommes en pleine guerre américano-mexicaine, la Californie appartient encore au Mexique, colonie espagnole devenue indépendante en 1821.

En février 1848, soit le mois suivant cette découverte, au terme d'une guerre rapide, le Mexique est contraint de céder aux États-Unis la Californie ainsi que tous les territoires situés au nord du rio Grande.

Hélas pour les Mexicains sinon ils se seraient battus avec beaucoup plus d’acharnement s’ils avaient eu connaissance des richesses de la région !

Puis, la rumeur de la présence d'or se répand très vite et des milliers de colons américains et de nouveaux venus européens partent pour la Californie afin de devenir chercheurs d'or.

En même temps, la conquête des territoires de l'Ouest des États-Unis commence et se traduira par de nombreux affrontements et guerres durant des années.

La « ruée vers l'or » et de la « conquête de l'Ouest ».

En décembre 1848, le président américain confirme très officiellement la présence d'or en Californie. L'annonce entraîne une ruée du monde entier. Beaucoup d'aventuriers traversent le continent américain dans les chariots à bâche.

D'autres contournent l'Amérique en bateau en empruntant le détroit de Magellan. Les difficultés de la navigation donnent à certains l'idée de creuser un canal à travers l'isthme de Panama...

La Californie étant encore dépourvue d'administration, les terrains et l'or qu'ils recèlent appartiennent au premier arrivant. Des villes éphémères se multiplient dans la vallée du Sacramento. À la fin de l'année, le territoire compte déjà 90.000 habitants.

Il devient dès 1849 un état de plein droit au sein des États-Unis d'Amérique.

En 1852, la population de la Californie a plus atteint 250.000 habitants.