Le terme daguerréotype provient du nom de son inventeur, l'artiste et décorateur français Louis-Jacques-Mandé Daguerre, qui découvre ce procédé en 1835.
Après des années de perfectionnement, c'est le 7 janvier 1839 que François Arago (astronome, physicien et homme politique français) annonce devant l’Académie des sciences la découverte par Daguerre du premier procédé photographique.

Mais la découverte est restée inconnue du public jusqu’au mois d'août.

Le daguerréotype est un procédé photographique qui produit une image sans négatif sur une surface en argent, polie comme un miroir, exposée directement à la lumière.

Le daguerréotype n'est pas le premier procédé photographique, mais les images des procédés antérieurs avaient tendance à disparaître rapidement une fois exposées à la lumière. Le procédé photographique des daguerréotypes est ainsi l'un des premiers à enregistrer et à afficher une image de façon permanente et il est donc devenu le premier procédé photographique utilisé commercialement.

L’impact du procédé fut tel que l’État Français décida d’acheter le brevet pour le verser dans le domaine public.

Le brevet de Daguerre est donc acquis par le gouvernement français qui, le 19 août 1839, annonce l'invention comme étant un « don au monde ».

Le daguerréotype tombe ainsi dans le domaine public.

Le succès du daguerréotype est immédiat et phénoménal. Sans cesse amélioré, avec désormais un temps de pose de quelques secondes.

A partir de 1850, le daguerréotype sera remplacé par le procédé négatif/positif sur papier qui permet la reproduction de l'image.

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