Une cinquantaine de Français débarquent en Nouvelle-France (le Québec actuel) pour créer une communauté catholique. Menés par Paul Chomedey de Maisonneuve, ils fondent le village de Ville-Marie de Montréal, sur une île située à 1.500 kilomètres à l'intérieur des terres, au confluent du fleuve Saint-Laurent et de la rivière des Prairies.

Un siècle plus tôt, l'explorateur Jacques Cartier avait baptisé cette île Mons realis ("Mont royal" en latin).

Le 9 mai 1641, deux navires quittent La Rochelle pour la Nouvelle-France. Cette colonie ne compte encore que 400 Français. À bord des navires, une cinquantaine de personnes sous la direction de deux catholiques fervents, le gentilhomme Paul de Chomedey de Maisonneuve et l'infirmière Jeanne Mance.

L'expédition passe l'hiver à Québec et se met en route le 8 mai 1642, le fleuve Saint-Laurent étant enfin libéré de ses glaces. Habitués aux petites rivières de France, les colons sont ébahis devant la magnificence du Saint-Laurent. Ils arrivent sur le site de Montréal le 17 mai.

Tous s'entendent pour dire que l'île de Montréal est extrêmement propice à l'implantation d'un village. Les cours d'eau qui y convergent font de l'île un magnifique carrefour géographique en Amérique du Nord.

Sitôt arrivés, les colons construisent une clôture. La messe de fondation a lieu le lendemain, dimanche 18 mai 1642. Le nouvel établissement est consacré à la Vierge et prend le nom de Ville-Marie (une dizaine d'années plus tard, il ne sera plus connu que sous le nom de Montréal). Il se dote d'un hôtel-dieu (hôpital) à l'initiative de Jeanne Mance.

Avant l'arrivée des Français, l'île avait été occupée par une bande d'Iroquois qui ont mystérieusement délaissé leur grand village d'Hochelaga entre les deux visites qu'y avait effectuées Jacques Cartier en 1535 et en 1541.

En 1760, la ville se rendra à la couronne britannique.

Elle deviendra bien plus tard la deuxième ville francophone du monde, après Paris.