L'archevêque de Cracovie, est élu Pape par les cardinaux du Vatican pour succéder à Jean-Paul Ier mort prématurément.
Le 16 octobre 1978, deux jours seulement après l'ouverture du conclave dans la chapelle Sixtine, une fumée blanche s'élève au-dessus des toits du Vatican. Le nouveau pape est l'archevêque de Cracovie, Karol Jozef Wojtyla a 58 ans. Il prendra le nom de Jean-Paul II.
Pour la première fois depuis 455 ans, l'Église désigne un souverain pontife qui n'est pas de nationalité italienne. Le dernier pape non-italien était le hollandais Adrien VI en 1522.
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