Les 17.000 ouvriers des chantiers navals de Gdansk (au nord de la Pologne) se mettent en grève à la suite de licenciement d'un des leurs, membre d'un syndicat indépendant. La grève s'étendra à tout le pays et la crise sociale débouchera en crise politique à la fin du mois avec la démission du premier ministre Edward Babiuch.

En juillet 1980, près de cent soixante-dix-sept grèves éclatent dans toute la Pologne suite à l'augmentation massive des prix.

À l'époque, aucun syndicat indépendant des organismes du pouvoir communiste n'est autorisé.

Anna Walentynowicz crée la première association indépendante pour les ouvriers des chantiers navals de Gdańsk ce qui lui vaut d'être licenciée, perdant son droit à la retraite à cinq mois de celle-ci.

Le 14 août 1980, dès 5 heures du matin, quelques jeunes gens distribuent des tracts dans les rues de la ville. A l'intérieur du chantier naval, trois ouvriers d'une vingtaine d'années sortent des vestiaires avec des banderoles qui appellent à la grève.

Ils se mettent à parcourir les allées du chantier, bientôt suivis par des centaines d'ouvriers de cette entreprise phare de la Pologne populaire, qui construit des bateaux essentiellement destinés à l'URSS.

Un peu plus tard, un certain Lech Walesa, un électricien de trente-six ans, franchit le mur d'enceinte et s'introduit dans ce chantier dont il avait été licencié quelques années auparavant...

A peine la grève eut-elle commencé au chantier Lénine (et à Gdynia, distant de vingt kilomètres, où un seul ouvrier, tout juste embauché, avait lancé le mouvement et pris le contrôle de l'entreprise) que plusieurs régiments furent mis en état d'alerte et les téléphones coupés entre Gdansk et le reste du pays.

Le gouvernement communiste finira par négocier avec Lech Walesa, le chef du syndicat indépendant « Solidarność » qu’il a fondé avec Anna Walentynowicz.

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