Le 12 décembre 1901 à 15h30 GMT, le physicien italien Guglielmo Marconi (27 ans) réalise la première transmission radio au-dessus de l'océan Atlantique, entre son laboratoire de Poldhu, dans les Cornouailles anglaises, et Saint-Jean-de-Terre-Neuve.
D'abord appelée « télégraphie ou téléphonie sans fil » (TSF), la radio naît ainsi sous la forme de trois petits signes brefs désignant en morse la lettre S.
Ce signal « S » reçu par Percy Wright au Canada, traverse une distance de plus de 3.000 kilomètres au dessus de l'océan Atlantique.
Le succès de Marconi a été rendu possible par les recherches d'Édouard Branly, brillant scientifique et médecin français, professeur à l'Institut catholique de Paris, qui a découvert dix ans plus tôt le principe de la radioconduction.
La réaction de Marconi à l'issu de cette expérience :
« Voici, en quelques mots, ce que démontre l'expérience de la première transmission télégraphique à grande distance du 12 décembre 1901 par-dessus l'océan Atlantique : elle démontre que la transmission et la réception d'une onde électrique ne sont pas limitées, comme on pouvait le penser lors des essais à courtes distances. Je pense utiliser ce système pour établir des liaisons avec le nouveau monde, et a fortiori pour des liaisons encore plus lointaines. »
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