Suite au décès de Constantin Tchernenko, le 10 mars 1985, Mikhail Gorbatchev devient à 54 ans secrétaire général du parti communiste de l'Union Soviétique dès le lendemain.

Il ne sait pas encore qu'il sera le dernier à porter ce titre mais il porte déjà en lui la volonté de réformer un régime paralysé.

Le 13 mars, après les funérailles de son prédécesseur, le nouveau secrétaire général du PCUS s'entretient avec plusieurs responsables étrangers. Parmi eux, le vice-président George Herbert Bush, qui juge son interlocuteur « très compétent et sûr de lui »

Très vite, Gorbatchev prône la relance des investissements productifs au détriment des dépenses militaires et compte sur la moralisation de la vie publique pour régénérer le système.

Les mots « perestroika » (réforme ou restructuration) et « glasnost » (transparence) résonnent alors dans le monde entier.

Trois mois plus tard, Andreï A. Gromyko démissionne du poste de président qu’il occupait depuis 1985. Gorbatchev lui succède et dispose dès lors d’une plus grande latitude pour réformer la société soviétique.

En mars 1989, les électeurs soviétiques participent à leur première élection nationale depuis 1917 et désignent le nouveau Congrès des députés du peuple.

À son tour, celui-ci se réunit en mai pour élire le Soviet suprême et Gorbatchev pour un mandat présidentiel de cinq ans. Ce dernier accroît alors l'autorité de la présidence soviétique et transfère le pouvoir du parti communiste aux assemblées législatives élues dans les républiques de l'Union.

En août 1991, Mikhail Gorbatchev est victime d'une tentative de coup d'État et est écarté du pouvoir à l'hiver 1991 lors du démantèlement de l'URSS.