Le mercredi 10 décembre 1902, le premier barrage d'Assouan est inauguré.

Financé par les Britanniques, il est situé à l'époque sur la première des 6 cataractes (chute d'eau importante) du fleuve égyptien, afin d'irriguer les champs de coton.

Le premier barrage d'Assouan était long de 2,5 km. Il fut rehaussé et épaissi à deux reprises, en 1912 et 1933, submergeant au passage la région de la Basse-Nubie sur 295 km.

Mais de plus en plus fragile, il est remplacé par un nouveau barrage hydroélectrique.

En effet, dès 1952, sous la présidence de Nasser, le gouvernement égyptien lança le projet d'un nouveau barrage financé, pour une bonne part, par l'Union Soviétique et par les bénéfices engendrés par la nationalisation du canal de Suez.

De nos jours, l’utilité du l’ancien barrage est réduite à la production d’électricité et à la régulation du « haut barrage » lors des périodes de fortes crues.

Le nouveau barrage d'Assouan est aujourd'hui l'un des plus grands du monde, avec 169 milliards de mètres cubes d'eau retenus.

La construction, longue de 3.600 mètres, d'une hauteur de 111 mètres et d'une largeur de 980 mètres à sa base pour 40 mètres à son sommet, mobilisa 30.000 travailleurs.

Achevé en 1970 (inauguré le 15 janvier 1971) à 7 kilomètres en amont de l'ancien barrage d'Assouan, soit environ 10 kilomètres de la ville d'Assouan.

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