Fils d’aristocrates italiens dont la parenté compte d’autres papes, Calixte II (1050-1124) et Innocent VII (1432-1492), Giacomo Della Chiesa, est élu pape (avec deux tiers des voix) le 3 septembre 1914. Alors que la Première guerre mondiale vient d’éclater, il succède à son compatriote Pie X, décédé le 20 août 1914.
Il prend le nom de Benoît XV et proclame immédiatement la neutralité du Vatican dans la Première Guerre mondiale.
Le 1er août 1917, Benoît XV envoie une lettre aux belligérants, baptisée « exhortation à la paix ». Elle réaffirme la volonté du Saint-Siège de « garder une parfaite impartialité à l'égard de tous les belligérants » et prétend faire tout son possible pour « contribuer à hâter la fin de cette calamité, en essayant d'amener les peuples et leurs chefs à des résolutions plus modérées, aux délibérations sereines de la paix, d'une paix « juste et durable » ».
Frappé par une pneumonie bronchique, il décède le 22 janvier 1922.
Ambrogio Damiano Achille Ratti lui succède le 6 février et prend le nom de Pie XI.
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