Le samedi 25 mai 1720, le Grand-Saint-Antoine, bateau marseillais en provenance de Syrie, chargé de soieries et de coton balles de,  entre dans le port  phocéen. À bord, une dizaine de personnes ont déjà succombé au mal : la peste.

Les propriétaires du navire, discrètement prévenus par le capitaine, font jouer leurs relations pour éviter une quarantaine qui empêcherait le débarquement de la cargaison.

Les intendants de santé du port agissent avec beaucoup de légèreté et décident une quarantaine « douce » : les marins sont débarqués et enfermés dans un dispensaire.

Mais les hommes, une fois à terre, ne veulent pas s'occuper de leur linge sale. Ils en font des ballots qu'ils confient à des lavandières...

Le 20 juin, une lavandière meurt après quelques jours d'agonie sans que quiconque prenne garde au « charbon » apparu sur ses lèvres. C'est seulement le 9 juillet, après quelques autres décès, que deux médecins venus au chevet d'un adolescent donnent enfin l'alerte. La peste !

L'épidémie va bientôt faire un millier de morts par jour dans la ville. L'évêque, Monseigneur Belsunce, parcourt les rues au mépris de la mort, assiste et secourt les malades. Le chevalier Roze libère des bagnards et, avec eux, incinère les cadavres qui par milliers pourrissent dans les rues. C’est une tâche indispensable, mais terriblement dangereuse : sur 200 forçats, 12 sont encore en vie cinq jours plus tard.

Les quartiers déshérités et les plus anciens sont les plus touchés. La peste s’étend rapidement dans la cité où elle entraîne 40.000 décès sur 90. 000 habitants, puis en Provence où elle fait entre 90.000 et 120.000 victimes sur une population de 400.000 habitants environ.

Plusieurs épidémies de peste ont touché Marseille au cours du Moyen Âge puis au XVIe siècle. C’est cependant celle de 1720-1722 qui a le plus frappé les esprits, non seulement parce qu’elle est la dernière à avoir atteint la Provence, mais également pour son ampleur sans précédent.

Voir également : 1er novembre 1347 - La Peste à Marseille