Le lundi 19 avril 1971, l'Union soviétique met en orbite la première station spatiale habitée, et reprend ainsi de l'avance sur les Américains qui avaient conquis la Lune deux ans plus tôt.

L'URSS, après son échec dans la conquête de la Lune, développe un programme de stations orbitales. La 1ère station occupée par un équipage humain, Saliout 1, est lancée du cosmodrome de Baïkonour le 19 avril 1971 à l'aide d'une fusée Proton et se retrouve sur une orbite à environ 200 kilomètres au dessus de la Terre.

Elle mesure 14 mètres de long pour une masse d'environ 19 tonnes. L'équipage dispose d'un volume de 90 m³ répartis sur quatre compartiments cylindriques aménagés en laboratoire, poste de commandes et espace de vie.

Vingt-et-un hublots permettent d'admirer la Terre vue de l'Espace et l'énergie est fournie par deux panneaux solaires  totalisant une surface de 28 m².

Quatre jours plus tard la station spatiale doit être occupée par son premier équipage composé de Chatalov, Elisseïev et Roukavichnikov. Mais le vaisseau Soyuz 10 qui les amène ne parvient pas à s'arrimer à Saliout 1 et fait demi-tour.

Le 7 juin la jonction est enfin réussie avec Soyuz 11. Pendant vingt-trois jours les cosmonautes Dobrovolsky, Patsaïev et Volkov vont occuper Saliout pour y réaliser différentes expériences.

Leur retour le 30 juin sera dramatique. Lors de la séparation du Soyuz de la station orbitale, une valve s'ouvre accidentellement, vidant la capsule de son air. Les trois cosmonautes seront retrouvés sans vie sur leurs sièges par les équipes au sol venues les accueillir en héros.

Aucun autre équipage ne rejoindra Saliout 1 qui restera en orbite jusqu'au 16 octobre avant de se désintégrer dans l'atmosphère. 

Le programme Saliout s'achèvera en 1986, après 813 jours d'occupation humaine et plus de 2.500 expériences scientifiques.

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