Le mercredi 5 mars 1558, le médecin Francisco Fernandez offre à Philippe II, roi d'Espagne, une plante venue du nouveau continent : le tabac qu’il présente comme « médicament universel ».

Les Indiens d'Amérique fument les feuilles de tabac depuis des temps immémoriaux au cours de leurs cérémonies religieuses. Le tabac était aussi utilisé comme une plante médicinale. Réputées pour ses vertus curatives, le tabac est donc introduit en Europe peu après la découverte de l'Amérique.

L'introduction du tabac en France se fait vers 1560 grâce à Jean Nicot, ambassadeur de France à Lisbonne de 1559 à 1561. Il envoie à Catherine de Médicis du tabac en poudre, afin de traiter les terribles migraines de son fils François II. Le traitement a du succès et le tabac devient ainsi « l'herbe à la Reine » dont la vente sous forme de poudre est réservée aux apothicaires. Ce qui vaut à Jean Nicot d'être immortalisé sous la forme du mot nicotine.

Il faudra quelques siècles pour reconnaitre sa nocivité.

Les premières observations sur les méfaits du tabac remontent au XVIIe Siècle mais ce n'est qu'au début du XIXe Siècle que la nicotine est identifiée comme un composant du tabac. Cet alcaloïde est découvert en 1809 par Louis Nicolas Vauquelin, professeur de chimie à l'École de médecine de Paris. Il est appelé Nicotine en référence à Jean Nicot.

En 1950 les études épidémiologiques prouvent indiscutablement la toxicité du tabac.