Le 7 février 1904, un incendie se déclencha à Baltimore dans un entrepôt. Près de 1.231 pompiers ont été mobilisés pour le maîtriser.

Baltimore se situe au Nord de Washington, dans le Maryland, au bout de la longue baie de Chesapeake. En 1904, Baltimore comptait déjà 500.000 habitants.

Le feu a pris à 10h48 ce dimanche 7 février, dans les locaux de la firme John Hurst & Company, une épicerie en gros. On pense que c’est un passant qui a jeté son mégot de cigare ou de cigarette dans un regard grillagé.

À 13 heures, des unités de pompiers de Washington arrivaient. Afin de stopper l'incendie, les autorités décidèrent d'utiliser un pare-feu et de dynamiter les bâtiments proches des flammes. Toutes ces différentes techniques se montrèrent inefficaces.

Une des raisons de l'ampleur et de la durée de cet incendie fut l'absence de standardisation de l'équipement des sapeurs-pompiers. Bien que des fourgons d'incendie des villes avoisinantes (telles Philadelphie et Washington) ainsi que des unités de pompiers de New York, Wilmington et d'Atlantic City se soient déplacées en renfort, beaucoup ne purent agir car leurs lances à incendie ne pouvaient pas se raccorder aux bouches à incendie de Baltimore. En conséquence, le feu brûla pendant près de 30 heures

Avec un bilan économique impressionnant : tout le centre historique détruit, 1.545 immeubles partis en fumée, 2.500 entreprises en faillite et 35.000 emplois perdus.

On a longtemps pensé que ce désastre n'avait fait aucune victime, mais aujourd'hui on considère qu'au moins une personne aurait perdu la ville au cours de ce désastre. En effet, le Baltimore Sun, rapporte la découverte des restes carbonisés d'un Afro-Américain repêché dans le port quelques jours après l'incendie.