Lors de sa troisième mission d'exploration pour le gouvernement britannique, le navigateur anglais James Cook fait la découverte des îles Hawaï qu'il nomme « les îles Sandwich » en l’honneur de son commanditaire.
L’archipel comprend dix-neuf îles et atolls principaux, de nombreux îlots et des monts sous-marins et qui s'étend selon une direction nord-ouest / sud-est dans l'océan Pacifique nord. Hawaï est la plus grande île de l'archipel.

Accédant au grade de capitaine de la Royal Navy, James Cook fait trois voyages dans l’océan Pacifique à l’occasion desquels il est le premier Européen à débarquer sur la côte Est de l’Australie, en Nouvelle-Calédonie… Il est également le premier navigateur à faire le tour de l'Antarctique et à cartographier Terre-Neuve et la Nouvelle-Zélande.
Pour son troisième et dernier voyage, Cook commande à nouveau le « HMS Resolution » et le capitaine Charles Clerke prend la tête du HMS Discovery. Officiellement, le but du voyage est de ramener Omai à Tahiti (un tohunga qui servit d'interprète avec les peuples polynésiens). L’expédition explore tout d’abord les îles Kerguelen où elle accoste le jour de Noël 1776, puis fait escale en Nouvelle-Zélande. Une fois Omai rendu aux siens, Cook met le cap au nord, découvre la veille de Noël 1777 l'île Christmas.
Le dimanche 18 janvier 1778, est le premier Européen à accoster aux îles Hawaï.
C'est sur cet archipel que James Cook sera tué, un an plus tard le 14 février 1779, dans une attaque menée par les indigènes. Entre temps, son voyage l'avait mené jusqu'au détroit de Béring où, bloqué par la banquise, il avait rebroussé chemin.
Le Capitaine Gore prit le commandement pour le retour en passant par les cotes asiatiques comme l’avait prévu Cook.
Voir également :
4 septembre 1774 - Découverte de la Nouvelle-Calédonie par James Cook
21 août 1959 - Hawaï, 50ème État américain