Le 25 décembre 1741, le physicien et astronome suédois Anders Celsius met au point une échelle thermométrique centésimale. Il fera connaître ses travaux l’année suivante.

En divisant la balance de Fahrenheit en 100 divisions égales, il établit une graduation renversée et désigne par 0 le point d'ébullition de l'eau et par 100 le point de congélation (au niveau de la mer). Cette graduation renversée sera changée après la mort de Celsius pour s'accorder avec les autres balances de température.

Anders Celsius

Anders Celsius est un savant suédois né à Uppsala le 27 novembre 1701 et mort de la tuberculose dans la même ville le 25 avril 1744.

Très jeune, Anders Celsius se fait remarquer par son intérêt pour les mathématiques.

Dès 1728, il enseigne les mathématiques et il devient professeur d’astronomie à l’université d’Uppsala en 1730.

En 1732, il effectue un voyage d’études en divers pays d’Europe, Allemagne, Angleterre, Italie, France, qui dure 4 ans, et au cours duquel il visite en particulier des observatoires.

En 1733, il publie à Nuremberg les observations de 316 aurores boréales faites par lui ou par d’autres en Suède, de 1716 à 1732. En 1736, il est de retour en Suède et participe au premier grand programme scientifique international destiné à vérifier la validité d’une théorie concernant la rotondité de la Terre.

En 1737, l’astronome français Joseph-Nicolas Delisle (1688-1768) envoie à Celsius deux thermomètres de sa conception pour lequel 0 est le point d’ébullition de l’eau (150, celui de sa congélation, sera établi en 1738 par le professeur de médecine allemand Josias Weitbrecht, qui simplifie les 2.400 graduations de Delisle).

En 1741, Celsius conçoit également un thermomètre dont il a besoin pour ses observations météorologiques. Comme Delisle, il part du point d’ébullition de l’eau fixé à 0, mais avec 100 pour son point de congélation. On obtient ainsi une division centésimale, plus facile d’utilisation.

Cette échelle sera inversée après la mort d’Anders Celsius en 1744.

En France, en 1794, la Convention décide que le « degré thermométrique sera la centième partie de la distance entre le terme de la glace et celui de l'eau bouillante ».

Ce système appelé échelle centésimale ou échelle de Celsius a été adopté dans la plupart des pays (sauf la les États-Unis, Bélize ou les Îles Caïman qui utilisent l'échelle Fahrenheit).

Le nom de degré Celsius a été choisi par la IXème Conférence Internationale des Poids et Mesures en octobre 1948.