Le mardi 3 juin 1800, John Adams, deuxième président des États-Unis, quitte Philadelphie pour Washington.

Le 21 novembre 1800, c'est au tour du Congrès et de la Chambre des Représentants, de s'installer dans la nouvelle capitale fédérale.

La Convention a décidé le 21 février 1787 de donner une vraie capitale au pays. Par souci d'équilibre, elle choisit de l'implanter entre les États du Nord et ceux du Sud, au contact du Maryland et de la Virginie. Elle détache pour cela un territoire marécageux sur les bords de la rivière Potomac et en fait le district de Columbia (District of Columbia, DC), un territoire fédéral administré par le gouvernement central.

Le plan d'urbanisme de Washington est l'œuvre de Pierre Charles L'Enfant. Cet architecte français, qui s'est battu à Saratoga aux côtés de La Fayette et des insurgés américains, décide de construire une ville « royale », à l'image de Versailles.

Washington, ainsi nommée en l'honneur du premier président des États-Unis (mort en 1799), présente un plan géométrique avec des rues en damier coupées par des avenues obliques qui débouchent sur des places circulaires.

Tous les bâtiments administratifs originels s'inscrivent dans le « triangle fédéral »  formé par le Memorial de Georges Washington (un obélisque de 169 mètres de haut), le Capitole, où siège le Congrès (Chambre des représentants et Sénat) et la Maison Blanche, où réside le Président. Le nom officiel de cette dernière, jamais employé, est « Executive Mansion » (le Manoir présidentiel). Partiellement brûlée par les Anglais en 1812, elle est reconstruite dans le style néo-classique georgien.