Le 3 mars 1875, les Parisiens assistent à la première représentation de Carmen, un opéra en quatre actes de Georges Bizet, sous la direction d'Adolphe Deloffre. L'action se passe à Séville et dans les environs, au début du XIXe siècle.

Les spectateurs la boudent et « Carmen » ne connaît aucun succès à ses débuts, ce qui affecta beaucoup le compositeur. Adapté de la nouvelle « Carmen » de Prosper Mérimée, mort cinq ans plus tôt à 67 ans, cet opéra est pourtant aujourd’hui considéré comme le chef d'œuvre du compositeur.

Résumé :

Carmen, jeune bohémienne enjôleuse, est une femme libre au tempérament rebelle. Elle déclenche une bagarre dans la manufacture de tabac où elle travaille. Le brigadier Don José, chargé de la mener en prison, tombe sous le charme. Elle lui promet son amour s’il favorise son évasion.

Don José libère Carmen, et se fait emprisonner à son tour.

Pour l’amour de Carmen, il va tout abandonner : sa fiancée Micaëla, son métier pour rejoindre les contrebandiers.

La bohémienne finit par le repousser, et seule Micaëla parvient à ramener José au chevet de sa mère mourante. L’ultime rencontre entre Carmen et Don José se déroule devant les Arènes de Séville : alors qu’elle attend son nouvel amant, le torero Escamillo, José tente, dans une ultime confrontation, de convaincre Carmen de revenir auprès de lui.  Désespéré, Don José supplie, implore, menace, mais elle, brave, refuse net : il la poignarde, avant de confesser son crime devant la foule.

Le compositeur de 37 ans reçoit la Légion d'honneur le jour même de la première représentation.

Quelques mois plus tard, le 3 juin 1875, il meurt suite à un refroidissement après un bain dans la Seine, à Bougival. Carmen, devenu l'opéra le plus populaire du monde, va lui valoir une éternelle renommée.