Le Duc d'Édimbourg ouvre officiellement les 16èmes jeux olympiques d’été de Melbourne. Ce sont les premiers jeux jamais réalisés dans l'hémisphère sud. 104.000 spectateurs assistent à la cérémonie d'ouverture au stade olympique du Melbourne Cricket Ground sous une chaleur étouffante.

La décision de confier les Jeux à Melbourne se justifiait avant tout par le désir de rendre hommage à un pays, qui depuis la rénovation de 1896, avait toujours été présent aux célébrations olympiques. Et aussi par le souci de plaire aux nations de l'hémisphère sud jusqu'alors toujours désavantagées par l'obligation de faire de lointains voyages et par le décalage des saisons.

Mais en raison de la législation stricte sur les entrées d'animaux dans le territoire australien (quarantaine de six mois pour tous les chevaux entrant dans le pays), les épreuves d'équitation sont annulées. C'est ainsi que, du 10 au 17 juin 1956, 29 pays participent aux Jeux équestres de Stockholm.

67 nations seront représentées jusqu'au 8 décembre.

L'Éthiopie, Fidji, le Kenya, le Liberia, la Malaisie, Borneo du Nord, et l'Ouganda font leur première apparition olympique. Cinq nations non présentes à Melbourne ont cependant participé aux épreuves équestres à Stockholm : le Cambodge, l'Égypte, l'Espagne, les Pays-Bas et la Suisse.

Melbourne est synonyme de nouveautés technologiques avec, pour l’escrime, la mise en place du fleuret électrique et, pour la natation, l’arrivée d’un appareil de chronométrage semi-automatique à affichage numérique.

Ces JO furent fortement colorés d'enjeux politiques

L'Irak, le Liban et l'Égypte ont décidé de les boycotter afin de protester contre l'intervention franco-britannique sur le canal de Suez. De leur côté, les Pays-Bas, l'Espagne et la Suisse ne sont pas également présents en Australie afin de condamner l'intervention soviétique en Hongrie. Quant à la Chine, elle refuse également d'y participer en raison de la présence de Taïwan.