Irrité par la mainmise hitlérienne et mussolinienne sur la Mostra de Venise, née en 1932, le gouvernement français du Front Populaire décide de créer un festival du cinéma concurrent. Le lieu choisi est Cannes, sur la Côte d'Azur.

L'idée du festival en revient au ministre de l'Éducation nationale et des Beaux-Arts Jean Zay. Mais son ouverture, le 1er septembre 1939, est reportée en catastrophe du fait de l'invasion de la Pologne, le même jour.

C'est donc après la Seconde Guerre mondiale, six ans plus tard, le 20 septembre 1946, que la Croisette reçoit réalisateurs, stars et journalistes pour la plus grande joie des badauds.

Un tapis rouge accueille les invités et les vedettes à l'entrée du Palais des festivals et les photographes immortalisent la montée des « vingt-quatre marches de la gloire » avant la cérémonie d'ouverture, selon un rituel qui va rapidement devenir incontournable.

Le premier Grand Prix est remis à un film de René Clément qui exalte la Résistance française : La Bataille du Rail.

En 1951 le Festival de Cannes a lieu en mai pour se dérouler avant le Festival de Venise.

En 1955, le Grand Prix sera remplacé par la Palme d'Or.

Au fil des années, le Festival de Cannes est devenu l'un des plus grands rendez-vous du monde du cinéma notamment lors de la cérémonie d'ouverture et la montée des marches, le tapis rouge et ses vingt-quatre marches de la gloire.