La première capitale du Brésil colonial, Salvador de Bahia, a été fondée en 1549 à la pointe orientale du pays.

Essentiellement pour des raisons logistiques, l'administration coloniale portugaise transfère la capitale du Brésil à Rio de Janeiro le jeudi 31 août 1673. Ce site portuaire est en effet plus propice aux exportations des richesses (or, argent) découvertes dans la région.

Destituant Lisbonne (alors envahie par les troupes napoléoniennes) en tant que capitale de l'empire portugais en 1808, son prestige perdura deux siècles.

La famille royale du Portugal arrive donc à Río. La cour amène avec elle une grande quantité d'argent qui servira à la construction des monuments les plus importants de la ville.

L'essor de la culture du café dans les montagnes de São Paulo et de Río va revitaliser l'économie de la région, et la capitale va récupérer sa place en tant que première ville portuaire et commerciale.

Mais l'Empire du Brésil va s'effondrer rapidement quand ses ressources économiques vont diminuer, laissant alors São Paulo devenir la nouvelle capitale économique du pays.

Le 15 novembre 1889, Pedro II est renversé à la suite d'un coup d'État et la République est proclamée. Le pouvoir est alors transféré de Rio à São Paulo.

Le 21 avril 1960, Brasilia devient officiellement la capitale du Brésil. Le président brésilien Juscelino Kubitschek avait décidé 4 ans plus tôt, de réorienter le développement du Brésil vers l'intérieur.

Le président Juscelino Kubitschek, quelques mois après son élection, en avril 1956, décide de construire une toute nouvelle capitale en plein cœur du pays et de la baptiser Brasilia. Quatre ans plus tard, presque jour pour jour, la ville est inaugurée en grande pompe.

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