Le 29 décembre 1170, l'archevêque Thomas Becket (52 ans) est assassiné, par quatre chevaliers anglo-normands fidèles d’Henri II, pendant qu'il célèbre les vêpres dans sa cathédrale de Cantorbéry.
Bien que ceux-ci agissent sans ordre royal, on pense qu’ils ont pris cette initiative après qu’Henri II ait prononcé de colère la phrase : « N'y aura-t-il donc personne pour me débarrasser de ce clerc outrecuidant ? ».
Nommé par son ancien ami le roi, Thomas Becket s’aliéna ce dernier lorsqu’il commença à opposer une résistance intransigeante aux Constitutions de Clarendon. Celles-ci prévoyaient de réduire le pouvoir de l’Église et de la faire dépendre du pouvoir royal. Après un exil en France et une série d’excommunications contre les prêtres qui ne le soutenaient pas, Thomas Becket avait pu revenir en Angleterre.
Cet assassinat provoqua la colère de l’Église et des croyants, forçant Henri II à faire pénitence publiquement. Thomas Becket sera sanctifié trois ans plus tard.
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