Le samedi 27 août 1859, du pétrole jaillit pour la première fois du sous-sol de la Pennsylvanie, au lieu-dit « Oil Creek » (la mare d'huile), près de Titusville.

Au lieu d'éponger le pétrole en surface, Edwin Laurentine Drake a eu l'idée de forer pour chercher l'or noir en profondeur.

Drake est un bourlingueur de 40 ans qui se fait abusivement appeler « colonel Drake ». Sa découverte survient à point nommé, à un moment où les besoins d'éclairage n'arrivent plus à être satisfaits avec l'huile de baleine traditionnelle et le kérozène, un combustible extrait du charbon...

Jusqu'alors, le pétrole est essentiellement utilisé pour alimenter des lampes d'éclairage. Il est difficile à récolter, puisqu’il faut creuser des tranchées dans le sol pour recueillir la précieuse huile au compte-gouttes.

En Pennsylvanie, c'est un fermier de Titusville qui, le premier, éponge ainsi bon an mal an vingt à trente barils. D'autres veulent l'imiter. Ainsi, George Bissell acquiert des milliers d'hectares et crée la Seneca Oil Company avant d'engager Edwin Drake, un ancien conducteur de train, pour recenser les zones de suintement. Malheureusement, elles sont peu nombreuses et pas rentables. Alors, les deux hommes passent des heures à réfléchir sur une méthode d'extraction plus efficace. C'est Drake qui propose de forer le sol comme le font les exploitants de saumure.

Contre l'avis des experts, il a acquis la conviction qu'il pourrait extraire le pétrole du sous-sol par simple forage et s'est adjoint pour cela le concours d'un puisatier. Ensemble, ils ont creusé un puits grâce à un trépan suspendu à un câble et mis en mouvement par une machine à vapeur. Le précieux liquide a jailli lorsque le trépan a atteint une bonne vingtaine de mètres de profondeur seulement.

Dès le premier jour, avec une production de l'ordre de huit ou dix barils, Drake multiplie la production mondiale de pétrole par... deux ! Il s'ensuit une première ruée vers l'or noir. La région se couvre de derricks et procure la fortune à de nombreux audacieux.

Mais le «colonel» Drake, dépourvu du sens des affaires, néglige de faire breveter son système de forage et sombre dans la pauvreté. Le précieux liquide fera la fortune des Rockefeller, Mellon, Ibn Saoud et de bien d'autres..., sauf la sienne.

Compatissants, les habitants de Titusville finiront par verser une pension à lui-même et à sa veuve.